Ursprünglich gab es 2 Arten von Nordlichtertreffen: Eine Veranstaltung der Deutschen Bundesbahn, bei der u.a. an Regelzügen ein Gesellschaftswagen (WG) mitgeführt wurde (u.a. führten solche Fahrten nach Husum) und eine Veranstaltung des Bundesverbandes Deutscher Eisenbahnfreunde (BDEF). Nach dem Ausscheiden der meisten Eisenbahnfreunde-und Museumsbahnvereine aus dem BDEF wurde das Nordlichtertreffen von den Vereinen neu gegründet.

Heute ist das Nordlichtertreffen ein loser Zusammenschluss von Eisenbahnfreunden, die sich mit dem Vorbild Eisenbahn beschäftigen und der Museumseisenbahner aus dem Bereich der ehemaligen Bundesbahndirektion Hamburg. Das erste Treffen des heutigen Nordlichtertreffen fand auf Initiative der Arbeitsgemeinschaft Geesthachter Eisenbahn e.V. (GE) am 22.01.1994 im Restaurant „Gorch Fock“ im Kieler Hauptbahnhof statt. Es dient dem Erfahrungsaustausch unter den teilnehmenden Vereinen und der Planung gemeinsamer Aktivitäten insbesondere im Bereich Öffentlichkeitsarbeit. In früheren Jahren haben einige teilnehmende Vereine auch gemeinsame Veranstaltungen durchgeführt.

Das Nordlichtertreffen ist kein Verein. Man trifft sich zweimal jährlich im Frühjahr und im Herbst auf Einladung eines teilnehmenden Vereines. Auf Beschluss der teilnehmenden Vereine des Nordlichtertreffens am 08.11.2014 werden zukünftig die Einladungen und Ergebnisprotokolle auch auf der Homepage des FdE unter dem Menü „Reisedienst“ veröffentlicht. Sie dient damit als Plattform für die Nordlichter.